El 26 de noviembre de 2018, un estudio publicado en la prestigiosa revista científica Nature reveló un experimento en el que se utilizaron nuevas técnicas de edición genética en embriones humanos con el objetivo de crear bebés resistentes al VIH. Este estudio fue liderado por el científico chino He Jiankui, quien rápidamente se convirtió en el centro de la controversia y el debate ético en la comunidad científica y más allá.
El científico He Jiankui
He Jiankui es un investigador de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, China. Antes de realizar este controvertido experimento, había trabajado con investigadores en los Estados Unidos y había obtenido un doctorado en la Universidad de Rice en Houston. He Jiankui se presentó como un innovador que estaba utilizando la técnica de edición genética CRISPR-Cas9 para prevenir la transmisión del VIH de padres infectados a sus hijos.
La técnica de edición genética CRISPR-Cas9
La técnica de edición genética CRISPR-Cas9 ha revolucionado el campo de la genética en los últimos años. CRISPR-Cas9 se basa en un sistema de defensa que se encuentra en bacterias y arqueas, que les permite protegerse de los virus invasores. Los científicos han adaptado este sistema para editar y modificar genes específicos en casi cualquier organismo.
¿Qué es la técnica CRISPR-Cas9?
La técnica CRISPR-Cas9 utiliza una enzima llamada Cas9 para hacer cortes precisos en segmentos de ADN específicos. El sistema CRISPR-Cas9 utiliza un ARN guía para dirigir la enzima Cas9 al lugar exacto del genoma que se desea modificar. La enzima Cas9 se encarga de cortar el ADN en ese lugar específico, lo que activa los mecanismos de reparación celular que pueden introducir cambios en el genoma. Estos cambios pueden ser pequeñas inserciones o delecciones de ADN o incluso la sustitución de una secuencia de ADN con otra.
La técnica CRISPR-Cas9 ha sido ampliamente utilizada en la investigación científica para estudiar la función de los genes, desarrollar modelos de enfermedades y explorar posibles terapias. También se ha utilizado en la agricultura para mejorar cultivos y en la cría de animales.
Aplicación de CRISPR-Cas9 en el experimento de He Jiankui
En el experimento conducido por He Jiankui, la técnica CRISPR-Cas9 fue utilizada para modificar el gen CCR5 en embriones humanos. El gen CCR5 está involucrado en la entrada del virus del VIH en las células humanas. La mutación específica en el gen CCR5 que se buscaba era conocida como Delta 32, la cual encontrada en algunas personas y las hace naturalmente resistentes al VIH.
El objetivo del experimento era utilizar la técnica de edición genética para inactivar el gen CCR5 en embriones humanos, de manera que los bebés nacidos a partir de estos embriones tuvieran una mayor resistencia al VIH.
Resultados obtenidos
Según el estudio publicado por He Jiankui, se utilizaron un total de 30 embriones humanos para realizar las modificaciones genéticas. De estos 30 embriones, 3 fueron implantados en mujeres y una de ellas dio a luz a gemelas, cuyos genes habían sido modificados utilizando la técnica CRISPR-Cas9.
He Jiankui afirma que las gemelas nacieron sanas y sin el gen CCR5 funcional, lo que teóricamente las hace resistentes al VIH. Sin embargo, aún no se han publicado los resultados completos ni se ha realizado una revisión por pares del estudio.
Controversias y críticas
El experimento liderado por He Jiankui ha sido ampliamente criticado en la comunidad científica y ética por una serie de razones. A continuación, se explorarán algunas de las principales críticas y controversias generadas por este controvertido experimento.
Falta de transparencia y consentimiento informado
Uno de los principales problemas con el experimento de He Jiankui es la falta de transparencia en los procedimientos y la falta de consentimiento informado de los participantes.
El experimento se llevó a cabo en secreto y sin la debida divulgación. Los detalles del estudio fueron revelados públicamente únicamente después del nacimiento de las gemelas modificadas genéticamente.
Además, se informó que las parejas que participaron en el experimento no fueron adecuadamente informadas sobre los riesgos y beneficios de la edición genética, ni se les proporcionó suficiente tiempo para tomar una decisión informada. Esto plantea serias preocupaciones éticas sobre la forma en que se realizaron las investigaciones y los procedimientos adoptados.
Incumplimiento de estándares científicos y éticos
El experimento de He Jiankui ha sido criticado por no seguir los protocolos regulares establecidos para la investigación científica.
Uno de los principales protocolos que no se siguieron fue la falta de aprobación ética por parte de los comités de investigación. Cualquier investigación en seres humanos debe ser aprobada por un comité de ética que evalúe los riesgos y beneficios potenciales, así como el consentimiento informado de los participantes. En este caso, no se obtuvo la aprobación ética adecuada para llevar a cabo el experimento.
Es importante mencionar que existen otros experimentos de edición genética en embriones humanos que se han llevado a cabo siguiendo los estándares éticos establecidos. Estos experimentos han sido rigurosamente evaluados y supervisados, y se han publicado en revistas científicas después de una revisión por pares.
Posibles efectos secundarios y consecuencias a largo plazo
La edición genética de embriones humanos plantea una serie de preocupaciones sobre posibles efectos secundarios y consecuencias a largo plazo.
Aunque las gemelas nacidas a partir de embriones modificados genéticamente parecen sanas, aún no se sabe cómo la edición genética afectará su desarrollo a largo plazo. Existen preocupaciones sobre posibles efectos secundarios no deseados o incluso riesgos para la salud de estos bebés.
Además, la edición genética de embriones humanos plantea preguntas éticas y sociales más amplias. ¿Estamos abriendo la puerta a diseñar bebés con características genéticas específicas? ¿Dónde trazamos la línea entre curar enfermedades genéticas y crear bebés diseñados a medida?
Ética de la intervención en el genoma humano
El experimento de He Jiankui ha generado un intenso debate sobre la ética de la intervención en el genoma humano.
Algunos argumentan que la modificación genética de embriones humanos es una violación de la integridad del genoma humano y podría tener consecuencias impredecibles y potencialmente dañinas. Argumentan que existen otros métodos efectivos de prevención y tratamiento del VIH, como el uso de antirretrovirales o la implementación de programas de educación y prevención, y que la edición genética extrema no es necesaria.
En cambio, otros argumentan que la edición genética de embriones humanos podría ser una herramienta poderosa para prevenir enfermedades genéticas y mejorar la calidad de vida de las personas. Sin embargo, señalan la necesidad de una cuidadosa consideración ética y un riguroso debate público antes de llevar a cabo este tipo de experimentos.
Riesgo de discriminación y desigualdad
Otra preocupación ética importante es el riesgo de discriminación y desigualdad que podría surgir de la creación de niños con características genéticas diseñadas.
Si se permite la modificación genética, existe el peligro de que se perpetúen inequidades sociales y de que se discrimine a las personas que no tienen acceso a estas tecnologías o que no pueden permitirse pagarlas. Además, podría haber consecuencias psicológicas y sociales para las personas que se sientan presionadas por cumplir con ciertos estándares genéticos impuestos por la sociedad.
Ejemplos de situaciones donde la modificación genética ya ha generado discriminación en la sociedad incluyen la selección de embriones con características específicas, como el género o la inteligencia, lo que plantea preguntas sobre cómo queremos moldear a nuestra especie y cómo nos relacionamos con la diversidad humana.
Medidas tomadas por las autoridades chinas
El experimento de He Jiankui generó una fuerte respuesta de las autoridades chinas después de su divulgación.
Suspensión de la investigación de He Jiankui
El gobierno chino decidió suspender la investigación de He Jiankui y lanzar una investigación sobre el experimento. Esta suspensión es un paso importante para asegurar que las futuras investigaciones en este campo sigan los procedimientos y estándares adecuados.
Además, He Jiankui fue multado y sus licencias profesionales fueron retiradas, lo que demuestra la seriedad con la que se ha tomado su acción.
Investigación en curso
El gobierno chino, además de suspender la investigación de He Jiankui, ha ordenado una investigación completa sobre el caso. Esta investigación tiene como objetivo determinar las implicaciones éticas, las consecuencias y las responsabilidades individuales involucradas en el experimento.
La investigación en curso es esencial para comprender plenamente los detalles de este controvertido experimento y determinar las medidas adecuadas que deben tomarse para garantizar que se sigan estándares éticos y científicos sólidos en la investigación genética.
Conclusiones
El experimento de He Jiankui sobre la edición genética de embriones humanos para crear bebés resistentes al VIH ha desatado una intensa polémica y debate.
La técnica de edición genética CRISPR-Cas9 ha demostrado su prometedor potencial en la investigación científica y la medicina. Sin embargo, la aplicación de esta técnica en embriones humanos plantea serias preocupaciones éticas y científicas.
La falta de transparencia, el incumplimiento de estándares éticos y científicos, así como las preocupaciones sobre posibles efectos secundarios y consecuencias a largo plazo, son algunas de las razones por las que el experimento de He Jiankui ha sido tan controvertido y criticado.
La intervención en el genoma humano es un área compleja y llena de desafíos éticos. Es importante realizar una reflexión profunda y un debate riguroso para determinar los límites y las regulaciones adecuadas en el campo de la edición genética.
Referencias
- S. (2018, 26 noviembre). Chino asegura ha logrado cambiar genes de geniales. Retrieved from www.elfinanciero.com.mx: https://www.elfinanciero.com.mx/salud/chino-asegura-ha-logrado-cambiar-genes-de-gemelas
- Reardon, S. (2018, 27 noviembre). CRISPR-baby scientist fails to satisfy critics. Retrieved from www.nature.com: https://www.nature.com/articles/d41586-018-07545-0
- Wade, N. (2018, 26 noviembre). Chinese Scientist Claims to Use Crispr to Make First Genetically Edited Babies. Retrieved from www.nytimes.com: https://www.nytimes.com/2018/11/26/health/gene-editing-babies-china.html
Para obtener más información sobre la técnica CRISPR-Cas9 y la edición genética en embriones humanos, se recomienda consultar los siguientes enlaces:
- https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1471491418301203
- https://www.genomeeditingjournal.com/article/S2589-4608(19)30302-1/fulltext
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4377850/